神龙元年，武则天重病一直卧床不起。此后张柬之和崔玄暐等大臣抓住机会，发动政变逼迫武则天退位，让她把皇位禅让给太子李显，武则天被逼无奈只能答应。武则天退位后，李显每过十日便会带领百官慰问武则天起居，李显还是有些忌惮武则天的威严。不过武则天退位不到一年的时间，便在上阳宫病逝，而武则天的死因一直是个谜。武则天活了82岁，在当时已经算非常长寿了，而且武则天对唐朝已经没有威胁，应该不会招来他人的恶意杀害。
在古代以儒家思想作为正统思想的朝代中，像武则天这样的女性能够做出一番很大的成就，本身就已经非常的不容易了。最为关键的一点就是，武则天不像慈禧太后一样把国家政权搞得是一团糟，甚至是面临国家覆亡的危险。尽管武则天是一个非常有权力控制欲的女人，不过在很多时候她还是替江山社稷着想的。
公元690年，武则天登基称帝。尽管武则天曾经大肆屠杀唐朝宗室，不过这只是她为了让自己掌控权力所进行的必要步骤罢了。大家都知道，唐朝是李家的江山。虽然武则天是唐高宗的皇后，但是从根本上来说她同样是一个外姓人，毕竟武则天姓“武”，这个天下姓“李”，所以李家的宗室肯定不能让武则天坏了规矩。武则天作为一个非常有手段的女性，既然有人阻拦她，那么就全部杀死好了，武则天是这么想的也同样是这么做的。
当然，我们也可以看到武则天掌权之后，她的很多为政举措都是有利于社会发展的。最突出的一点就是武则天深刻的明白人才的重要性。根据史书的记载，武则天派人到全国各地网罗人才并且由她亲自主持考试。虽说科举制诞生于隋朝，但是将科举制完善并且发展的人还要数武则天。她在科举制中最重要的一个贡献就是开创了殿试。殿试不仅考验的是考生的学识文化，还有他的心理素质以及临场应变的能力，可以说是综合的多方面的考察。
除此之外，武则天还严惩贪官污吏，广听言路，轻徭薄赋，重视社会底层百姓的发展。她的这一系列措施是历史上不少的皇帝都没有做到的。所以在武则天的治下，唐朝会出现政启开元治宏贞观的盛世并不是一个偶然的结果。不过随着武则天的年纪越来越大，她的统治也被一些人所不能容忍。公元705年正月，武则天卧床不起。宰相张柬之等人发动政变，逼迫武则天退位。就这样，历史上唯一的女帝结束了自己皇帝生涯。
然而武则天退位还不到一年，在705年的12月，武则天就病逝了，那么这是为什么呢?其实关于武则天的死亡背后另有隐情。退位之后，武则天原本身边的男宠全部被杀死。据记载，当时的武则天“虽子孙在侧，不觉其衰老”，作为一个权力控制欲极大的人，武则天不仅失去了权力还失去了男色，因此内心十分的孤寂。所以武则天是在忧郁中死去的。
