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说起中国古代犯上作乱的草莽英雄，人们总会想起陈胜、张角、黄巢、宋江、杨幺、李自成、洪秀全等等熟悉的名字。而随着《水浒传》的广泛流传，在这些人中，被称为“及时雨”的宋江无疑是名气最大的，一些普及类的历史读物都把“宋江起义”视为一次重大的历史事件。那么历史上的宋江暴动到底规模如何呢？
尽管《水浒传》上说宋江是山东郓城县宋家村，但在史书上，并无此记载，他的身世和生卒年月仍是一个不解之谜。而关于宋江起义的记载，在《宋史》中仅见三条，分别为：
“宣和三年（1121）二月……方腊陷处州，淮南盗宋江等犯淮阳军，遣将讨捕；又犯京东、江北，入楚、海州界，命知州张叔夜招讨之。”——《徽宗本纪》
“宋江寇京东，蒙上书言：‘江以三十六人横行齐魏，官军数万无敢抗者，其才必过人。今青溪盗起，不若赦江，使讨方腊以自赎。’帝曰：‘蒙居外不忘君，忠臣也。’命知东平府，未赴而卒。”——《侯蒙传》
“宋江起河朔，转略十郡，官军莫敢撄其锋。声言将至，叔夜使间者觇所向。贼径趋海濒，劫巨舟十余，载卤获。于是募死士，得千人，设伏近城，而出轻兵踞海诱之战。先匿壮卒海旁，伺兵合，举火焚其舟。贼闻之，皆无斗志。伏兵乘之，禽其副贼，江乃降。”——《张叔夜传》
如此寥寥几笔，可以看出，在古代史学家眼中，宋江起义不过是个小事件，根本不值一提。尽管有人会反驳指出，这是“封建史学家”出于维护正统的考虑，故意将宋江边缘化。可很显然，跟宋江同一时期的方腊起义，在《宋史》中就有传（《童贯传》的附传），而且关于方腊的记载，在《宋史》也远非宋江可比。这至少说明，就重要性，影响力来说，宋江与方腊并非一个层次的。
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根据记载，我们大致可以了解宋江起义的经过。宣和年间，朝政腐败，民不聊生，所以方腊等民众纷纷发动起义，反抗朝廷的黑暗统治。宣和元年，宋江纠集三十六人占据梁山泊，发起暴动。宋江的军队一开始横行在河朔（泛指今黄河下游一带）地区。接着转战京东东路（治青州，今山东省益都），驰骋于青、齐（今山东济南）至濮州（今山东鄄城北）等等地方。他们攻陷十余座城池，杀死贪官富商，周济穷人，因此有了一定声望。
宋江起事，很快惊动了朝廷。为了解决宋江问题，宋徽宗赵佶采纳侯蒙“赦过招降”的建策，颁旨招安，可宋江拒绝了朝廷，继续起义事业。宋徽宗于是命歙州知州曾孝蕴率军往讨。宋江见官军势大，就避其锋芒，从青州率众南下沂州（今山东临沂），在此与官军周旋年余。
宣和三年二月，宋江战略转移，他攻取淮阳军（治下邳，今江苏省睢宁西北古邳镇东），接着由沭阳（今属江苏）乘船进抵海州（今江苏连云港）。知州张叔夜派出间谍探察宋江虚实，很快就掌握了其行动方向。得知其直取海滨，俘获了大型船只10余艘。
张叔夜连忙招募敢死队1000人，在近城设伏。并派出小股士卒引诱宋江出战，同时将精兵埋伏在海边。是年五月，双方开战后，伏兵蜂拥而上，举火烧毁了宋江的船只。宋江虽然率部勇猛拼杀，但大势已去，只能负隅顽抗。此时，张叔夜乘势发动全面进攻，宋江在重兵包围之下，深感无力回天，不得已率部接受招降。
宋江投降后，起义也烟消云散了，他的行踪也从正史上消失了。不过南宋以来，一些野史纷纷记载宋江投降后，为赵宋朝廷效力，并参与征讨方腊的行动。然而根据《东都事略·徽宗纪》等历史书的记载，宋江投降是方腊被剿灭后（宣和三年四月底，方腊被俘虏，比宋江略早），而宋代名将折可存的《折可存墓志》也显示，折可存在平方腊之后，参与平宋江的战斗。由此可见，宋江并未参与镇压方腊的行动，这是后代小说家之言。
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南宋时期，随着《大宋宣和遗事》这部讲史话本的流传，使宋江这场小规模的运动，开始深入民间，为广大民众所熟知。而宋末元初的画家龚开所作的《宋江三十六人赞并序》，就提到了宋江起义三十六位头领的名单：
呼保义宋江，智多星吴用，玉麒麟卢俊义，大刀关胜，活阎罗阮小七，赤发鬼刘唐，没羽箭张清，浪子燕青，病尉迟孙立，浪里白条张顺，船火儿张横，立地太岁阮小二，花和尚鲁智深，行者武松，双鞭呼延灼，混江龙李俊，九纹龙史进，小李广花荣，霹雳火秦明，黑旋风李逵，小旋风柴进，插翅虎雷横，神行太保戴宗，急先锋索超，短命二郎阮小五，青面兽杨志，病关索杨雄，双枪将董平，两头蛇解珍，美髯公朱仝，没遮拦穆弘，拚命三郎石秀，双尾蝎解宝，晁天王晁盖，金枪手徐宁，扑天雕李应。
从这份名单上，我们可以看到，除了排名不同以及加入晁盖，缺少公孙胜外，基本与《水浒传》中的三十六天罡，没有区别。由此可以看到《水浒传》的最早雏形。
到了元末明初，施耐庵、罗贯中等创作了《水浒传》一书，以巧妙的构思、优美的文字，将宋江起义的故事娓娓道来，成为一部脍炙人口的文学名著。宋江这个历史上默默无闻的草莽英雄，也借着《水浒传》的流行，成为知名度较大的中国历史人物之一。由此也可看出，文学作品对于历史人物塑造与构建，往往会“化腐朽为神奇”，让一些无名小卒，名满天下。
