关于朱棣的身世，产生了诸多的疑问，而疑问的根源就是朱棣成为皇帝之后，大肆抹杀朱允炆的记录，因为如果没有人知道朱允炆曾经当了皇帝，那么自己作为朱元璋的儿子，成为皇帝那就是顺理成章的事情，不值得怀疑。可也是因此，很多人开始怀疑朱棣的出身，怀疑朱棣到底是不是真的像他自己所说的那样，是马皇后所生的儿子?
明成祖朱棣是朱元璋的第四个儿子，洪武三年被封为燕王。建文元年，朱棣在北平起兵，以清君侧为名，发动靖难之役，与侄儿兵戎相见。建文四年，朱棣攻占北京，改元永乐。永乐皇帝是一位很有作为的皇帝，在军事上，面对北方蒙古的威胁，他迁都北京，并且数次率兵亲征蒙古，极大的削弱了北方蒙古的势力，在政治上，他继续实行削藩政策，强化中央集权，为后来的“仁宣之治”奠定了基础。但是这样一位伟大的帝王，他的生母是谁，一直是史学界争论不休的话题。
目前流传最广的说法认为朱棣是马皇后的儿子。因为，目前的官方史料基本上都支持这一说法。《明史成祖本纪》中说，“文皇帝讳棣，太祖第四子也，母孝慈高皇后”。《明太祖实录》中也说，“高皇后生长子，长懿文皇后标，次秦愍王，次晋王，次周定王”。
也有人说，明成祖朱棣是妃李氏的儿子，这种说法主要依据《南京太常寺志》。《南京太常寺志》中记载：“孝陵祀太祖高皇帝、高皇后马氏……右一位妃，生成祖文皇帝”。因为太常寺是国家机构，因此，包括吴晗等历史学家在内，很多人都相信这种说法。
还有人说，明成祖朱棣并不是朱元璋的亲生儿子，乃是元顺帝的遗腹子。当年，朱元璋攻占北京之后，进入元顺帝的后宫，见到一位女子样貌秀丽，便收她为妃。这位妃子三个月后，就生下来一个儿子，即后来的朱棣。相传，当时朱元璋知道这个并不是自己的亲生儿子，只是见他相貌异与常人，才认下了他。不过，这种说法没有正史记载，只在民间广为流传。
主流正史普遍记载，朱棣的生母为马皇后。比如，我们最熟知的《明史·成祖本纪》记载：“文皇帝讳棣，太祖第四子也。母孝慈高皇后。”再比如，《明太宗实录》也说：“高皇后生五子，长懿文皇太子标，次秦愍王樉，次晋王棡，次上，次周定王橚。”这里的孝慈高皇后就是我们通常说的马皇后，也就是朱元璋的原配正室。
另外，朱棣在《燕王令旨》里也自称：“顾予匪才，乃父皇太祖高皇帝亲子，后孝慈高皇后亲生，皇太子亲弟，忝居众王之长”。总之，朱棣无时不刻都在强调自己的嫡子身份。
在讲究尊卑礼仪的中国古代，正妻所生的儿子称为嫡子，小妾所生的儿子则称为庶子，嫡庶有天壤之别，嫡子比庶子有绝对的继承优先权，这种情况在皇家则更加明显。
朱棣乃是篡位登基，他比任何人都更需要所谓的正统性和合法性，所以，朱棣确实有伪造身世的动机。而且，朱棣登基后也确实篡改了很多明朝国史，这是不容争议的历史真相。
那么，如果朱棣并非马皇后所生的嫡子，他又是谁的孩子呢?史料中留存的版本也很多，有以下几种说法。
最胡扯的记载来自清萨囊彻辰所写的《蒙古源流》，说元顺帝有一个宠妃叫洪吉喇氏，明军攻破元大都时，元顺帝北逃蒙古，洪吉喇氏当时已经怀孕7个月行动不便，所以滞留在元朝皇宫内被明军俘虏。朱元璋见洪吉喇氏美艳动人，于是据为己有，3个月后洪吉喇氏生下了一个男孩，也就是皇四子朱棣。
这种说朱棣是元顺帝“遗腹子”的说法是十分荒谬的，虽然另有明王世懋所著的《窥天外乘》和清刘献廷所著的《广阳杂记》作为作证，但无论从时间上还是情理上都是漏洞百出，反正笔者是打死也不相信的，在此不多作解释。
还有一种广为流传的说法就是朱棣实际上并非纯种汉人，其生母乃是朱元璋的朝鲜妃子。如果这种说法成立，那么明朝就不能算是一个纯汉族统治的王朝，所以一直是后世热议的焦点。
接下来就分析一下，朱棣的生母到底有没有可能是朝鲜人。
首先肯定的一点是，朱棣是朱元璋的第四子，出生于元朝至正二十年(1360年)，当时，元朝还没有灭亡，朱元璋还没称王更没称帝，其根据地在南京应天府。高丽(朝鲜前身)确实与元朝往来密切，并且频繁进献美女入宫为妃。但是，这些朝鲜美女都是高丽进献给元顺帝的，当时的朱元璋只是个南方的起义军首领，怎么轮也轮不到他。
朱元璋晚年确实有几个朝鲜妃子，但那都是在他当上皇帝后朝鲜进献的，如果说朱元璋的某个幼子是朝鲜妃子生的，这是非常有可能的，但是说朱棣的母亲是朝鲜人，这种说法很难让人信服。
说完两种不靠谱的说法，再说一种比较靠谱的。
有非常多的史料记载，朱棣的生母其实是碽妃，这其中不仅有野史和文人笔记，还有很多官方正史，比如《闽书》、《国榷》、《国史异考》、《三垣笔记》等，其中最有说服力的证据则来自《南京太常寺志》。
南京太常寺是主管皇家祭祀和礼仪的机构，绝对的根正苗红，不太可能会乱写。《南京太常寺志》明确记载，碽妃生成祖朱棣。而且，在祭祀中，碽妃的灵位在右第一位。古代神位的摆放是严格按照身份来的，碽妃在朱元璋的妃子中品阶很低，她能获此殊荣必然有特殊原因，而这个原因最大可能就是所生之子当了皇帝。
关于碽妃灵位摆放，明末大儒钱谦益也给出了佐证，他曾于1645年元旦拜谒过明孝陵，发现碽妃的摆放位置确实与《南京太常寺志》所记载的完全一致。
近代很多知名历史学家，比如傅斯年、朱希祖、吴晗等，都一致认可这一说法，即朱棣的生母并非马皇后，而是碽妃，而且，此三人分别对此做过详细研究和论述。
傅斯年和吴晗都认为，碽妃的身份很低，只是“贱妾”，她生下朱棣后交由马皇后抚养，朱棣与马皇后有母子之情谊但并无母子之血缘。朱棣篡位登基后，为了自抬身价故意隐藏了生母碽妃，谎称自己是马皇后之子，并为此修改了大量史料，只是太常寺一支被遗漏了。
