养由基，嬴姓，养氏，字叔，名由基（亦作繇基），公元前7世纪出生于养国（今安徽省临泉县杨桥镇）。
养由基自小就很会射箭，双手能接四方箭，两臂能开千斤弓，被称为神箭手。
三箭平叛楚庄王时，令尹（相当于宰相）斗樾椒造反，满朝文武惊恐万分。庄王出榜招贤：“如有能胜斗樾椒者，即封为令尹。”养由基认为楚国能人不少，皆因奸臣当道，埋没了许多人。既然斗贼作乱，自当应召，为民除害。于是揭下招贤榜。庄王见他年少英俊，端的是个将才，便当面考他。
庄王叫他射一只蜻蜓，要活的，不得射中要害。他刚好射掉一片翅翼。庄王满心欢喜。楚国有只白猴十分机灵，没有一个射箭手射得着。庄王叫养由基试一试。养由基背了弓，握着箭去了。箭搭上弓，还未扳开，那白猴就知道这回躲不过了，抱着树身惊恐、绝望地哀叫。养由基扳开弓，一箭射去，就把白猴射了下来。
庄王十分满意，便派养由基去和斗樾椒决一死战。养由基来到清河桥头（在荆门城西象山东侧），向对方喊道：“斗贼，你一向自夸箭术高超，咱们来比三箭吧！”斗樾椒喝道：“你是什么人？老鼠居然想舔猫的鼻子！”养由基笑着说：“我就是养由基，你的末日来到了！”斗樾椒哈哈大笑：“你这无名小卒，竟敢与你将爷比箭，真是活得不耐烦了！”养由基说：“你别嘴硬，咱小爷就让你先射三箭！”斗樾椒喊道：“好小子，有种的不许动，看箭！”嗖的一箭，直朝养由基脑门射来。
养由基右手一伸，就把箭接住了。接着飞来第二箭，养由基一伸左手，又接住了。斗樾椒暗自吃惊，喊道：“有本事的不用手接。”养由基耐着性子答道：“好吧！”说明迟，那时快，斗樾椒使出平生臂力扳满弓，一箭直向养由基咽喉射来。只见养由基不慌不忙，略一低头，就把这第三支箭衔住了。轮到养由基动手，斗樾椒脸色刷白，慌慌张张左闪右躲。养由基不觉好笑，“斗贼，我还在试弓哩！看你怕的！”话音未落，一箭正中对方咽喉。从此楚国人称养由基为“养一箭”。
养由基（养繇基）之死晋楚争霸三次大战后（城濮之战、邲之战、鄢陵之战），晋国为了继续打击楚国，在楚国后背上插了一刀，扶助南方新兴的吴国来抗衡。传授吴人车战步战等陆战之术。
吴楚之战中，养由基请命上前线杀敌立功。楚王说：你年纪不小了，冲锋陷阵的事还是留给年轻人吧！养由基怒道：将军战死战场是幸事。我坚决要求上阵杀敌，虽死不恨！
养由基此时不知吴军已从晋国学到陆战之术，轻敌冒进。被吴军四面铁叶车围裹将来，把养由基困于垓心，乘车将士，皆江南射手，万矢齐发，养由基死于乱箭之下。死前惊恐的说道：“吴人也精于车战！”
