在三国演义的第五回中，讲的是曹操发动了十七路诸侯联军共同讨伐董卓的故事。在演义中，曹操以一己之力策动十七路联军，这样强大的号召力在当时的确是让人刮目相看。但是在正史当中，曹操的号召力可并没有这么夸张。这“十八路诸侯”也并非是他一路号召而来的，甚至在“十八路诸侯里”曹操连个号都排不上。
“十八路诸侯”是谁发起的既然“十八路诸侯”不是曹操号召起的，那么真正发起讨伐董卓的人是谁呢?首先我们纠正一下小说里的错误，当时参加讨伐董卓的诸侯联军并没有十八位。按照《三国志 魏书 武帝纪》的记载，参加讨伐董卓的只有十位州郡长官，他们分别是：后将军袁术、冀州牧韩馥、豫州刺史孔伷、兖州刺史刘岱、河内太守王匡、勃海太守袁绍、陈留太守张邈、东郡太守桥瑁、山阳太守袁遗、济北相鲍信。曹操虽然参加了讨伐董卓的军事行动，但以他当时的级别还算不上一路诸侯。当时曹操在联军中担任的是行奋武将军，意思就是曹操担任临时的奋武将军。曹操只是一个杂号将军，无论身份地位还是军事实力都远不如上述的十位诸侯。
上面我们分析了曹操在董卓之乱时人微言轻，以他的能耐不可能振臂一呼各路诸侯就积极响应。而真正发起这场讨伐军事行动的却是另有其人，这个人便是陈留太守张邈。《三国志 魏书 张邈传 》记载：董卓之乱，太祖与邈首举义兵。从这里我们可以看出最先起兵讨伐董卓的是曹操和张邈。这里要提一下的是，曹操当时是在陈留募兵讨伐董卓的，而陈留当时正是张邈的势力范围。所以我们可以理解，曹操其实是附属于张邈的一股独立势力。在诸侯联军里，曹操也是陈留义军的代表。
太祖至陈留，散家财，合义兵，将以诛卓《三国志 魏书 武帝纪》
初平元年春正月，后将军袁术、冀州牧韩馥、豫州刺史孔伷、兖州刺史刘岱、河内太守王匡、勃海太守袁绍、陈留太守张邈、东郡太守桥瑁、山阳太守袁遗、济北相鲍信同时俱起兵，众各数万，推绍为盟主。太祖行奋武将军。《三国志 魏书 武帝纪》
能促成十路诸侯联军讨伐董卓，除了张邈以外还有一人功不可没，这个人便是张邈弟弟广陵太守张超的部下臧洪。事实上十路诸侯联军就是臧洪借助张邈、张超的力量促成的。
当时臧洪在张超账下担任功曹一职。臧洪虽然职位不高，但是却深得张超的信任。张超甚至把郡里的大小事务全部交给了臧洪来处理。董卓乱政时，臧洪曾劝说张超在广陵郡率先起兵讨伐董卓。张超毕竟势单力薄，于是便带着臧洪前去陈留找张邈商议。张邈早就有讨伐董卓的想法，双方见面后一拍即合。当时张邈和张超在酸枣合兵，豫州刺史孔伷、兖州刺史刘岱得知后也积极响应。显然这两个州牧级别的大佬都是看着张邈的面子来的，后来张邈将臧洪引荐给了诸位诸侯。
臧洪这个人一身正气，各路诸侯对他都很客气。后来诸侯们盟誓时，甚至共同推举臧洪上台致辞。臧洪在台上慷慨激昂，他凭借着出色的演讲能力激起了诸侯联军为朝廷报效的热情，虽然这个热情并没有持续太久。
洪说超曰："明府历世受恩，兄弟并据大郡，今王室将危，贼臣未枭，此诚天下义烈报恩效命之秋也。今郡境尚全，吏民殷富，若动枹鼓，可得二万人，以此诛除国贼，为天下倡先，义之大者也。"超然其言，与洪西至陈留，见兄邈计事.......邈即引见洪，与语大异之。致之于刘兖州公山、孔豫州公绪，皆与洪亲善。乃设坛场，方共盟誓，诸州郡更相让，莫敢当，咸共推洪。《三国志 魏书 臧洪传》
曹操在联军里的真实情况如果说曹操在联军里的真实情况是什么样的，那么只能用四个字来形容那就是“人微言轻”。上面我们说过曹操当时只是一个奋武将军，而这个官职还是个临时的。曹操是在陈留起兵的，按照当时的势力划分，甚至可以说他是隶属于陈留太守张邈的。
曹操当时的实力并不强，所以诸侯们没有几个待见他的。当时讨伐诸侯的联军有十多万人，但这些诸侯们只会虚张声势并没有采取实质性的军事行动。董卓为了避其锋芒烧了洛阳，带着天子迁都到了长安。曹操这个时候建议联军趁机追击董卓必能一战定乾坤，但却没有一个诸侯站出来支持曹操。只有张邈派了部将卫兹带兵随曹操前去追击董卓，张邈这样做可能是碍于曹操是陈留义军势力多少也要表示支援一下。而且张邈这个时候和曹操的私交也不错，他派兵帮助曹操也有和曹操交情方面的考虑。不过显然，张邈这次并没有出力，他赞助曹操的兵马实在是太少了。
曹操的这支孤军前去截击董卓，其结果是很明显的。曹操遭到了董卓部将徐荣的伏击，如果没有曹洪相救，曹操可能就命丧战场了。曹操败退回到了诸侯联军大营，而当时的诸侯们却在置酒高会。之后曹操狠狠地数落了一番诸位诸侯，但却没有一位诸侯买曹操的账。
太祖到酸枣，诸军兵十馀万，日置酒高会，不图进取。太祖责让之《三国志 魏书 武帝纪》
论出身，曹操是宦官之后。他没有像袁绍、袁术那样“四世三公”的背景。论官职，曹操也仅仅是一个杂号将军，和张邈这样的地方州郡长官又没有可比性。人微言轻的曹操在诸侯受不到重视也是可以理解的。
不过从根本上来看当时的诸侯联军各怀鬼胎，他们虽然是以讨伐董卓的名义聚在一起的，但却没有什么凝聚力。这支联军不过是一群乌合之众罢了。后来曹操得知联军指望不上，便独自去扬州募兵此后才正式开启了自己的霸业之路。
