赤壁之战吴蜀联军顺利击败曹操，也使得曹操一统天下的计划只能搁浅。刘备虽然出力最少，但却是这场战役的最大赢家，因为刘备占领了荆州南部四郡，曹操占据北方最大的南阳郡和江夏郡，孙权只有部分江夏郡和大部分南郡。不过孙权肯定是对这个结果不满意的，但当时又没办法向刘备直接宣战，所以暂时舍弃了荆州的权益。等刘备入蜀后，孙权下决心抢夺荆州，曹操也有攻取汉中的意思，刘备无奈只能分一部分荆州给孙权求和，以免多面受敌。
一
首先，公元214年，刘备击败益州牧刘璋，夺取了益州之地。对此，孙权立即派人向刘备索要荆州之地。根据《三国志·吴书·鲁肃传》的记载：“备不许，曰：“吾方图凉州，凉州定，乃尽以荆州与吴耳。”权曰：“此假而不反，而欲以虚辞引岁。”遂置南三郡长吏，关羽尽逐之。”也即刘备拒绝归还荆州给孙权，而且关羽也驱逐了东吴的官吏。面对刘备、关羽的所作所为，孙权自然是非常生气。根据《三国志·吴书·吴主传》的记载：“权大怒，乃遣吕蒙督鲜于丹、徐忠、孙规等兵二万取长沙、零陵、桂阳三郡，使鲁肃以万人屯巴丘，以御关羽。权住陆口，为诸军节度。”
二
由此，既然讲道理夺不回荆州，那么，东吴只能兵戎相见了。为了夺回荆州，孙权派遣了吕蒙等将领攻打关羽占据的长沙、零陵、桂阳三郡，而且又让鲁肃率领上万兵马，以此抵御关羽。面对东吴的大军出击，刘备自然不会坐视不理。根据《三国志》等史料的记载，刘备从益州带兵回援，对于刘备的兵力来说，大约为5万人。与此相对应的是，关羽则拥有3万人左右的兵力。因此，就刘备和关羽来说，共有8万大军，可谓实力非常雄厚了，可是，这场战役的结果却让蜀汉非常无奈。
三
彼时，关羽自选五千精锐准备从上游渡河，东吴大将甘宁率领一千人前往驻守，关羽得知后就没有过河，在河对岸扎营，这个地方后来称为“关羽濑”。对于刘备和孙权来说，就这场形成了对峙的形势。在这一过程中，双方虽然剑拔弩张，却没有大打出手。究其原因，一方面是双方之前保持着联盟的关系，在没有必胜的把握下，不希望彻底决裂。另一方面，曹操的突然出手，让刘备放弃了和孙权长期对峙的计划。在刘备率领大军赶到荆州后，曹操迅速夺取了张鲁原先占据的汉中之地。
四
最后，众所周知，汉中是益州的门户和咽喉，汉中之地被曹操占据后，益州可谓人心惶惶，担心曹操大军随时可能攻打进来。于是，刘备放弃了和孙权对峙甚至交战的计划，选择迅速和孙权修和，协议平分荆州。在平分荆州上，刘备采取了以湘水为界的方案，也即分荆州的江夏郡、长沙郡、桂阳郡属于孙权，自己则继续占据荆州的南郡、零陵郡、武陵郡。在湘水划界后，刘备虽然没有归还南郡给东吴，却付出了更大的代价，也即让孙权占据了江夏郡、长沙郡、桂阳郡这三个郡。因此，在这场荆州争夺战中，刘备关羽虽然率领了8万大军，结果却割地求和，并且不战而退。究其原因，还是曹操直接威胁到益州之地了，这让刘备必须在荆州之地保持克制和退让。
