不孝有三指的是：一是不能侍亲(孝敬父母，爱护家人)，二是不能事君(恪守本分，行忠义之事)，三是不能立身行道，成为道德高尚的君子。
这句话出自孟子对于舜的婚姻评价，《孟子》里记载：“不孝有三，无后为大。舜不告而娶，为无后也。君子以为犹告也。”
这句话解释为，不孝的事情有很多种，没有尽到后辈的责任是最大的一种。舜娶了妻子没有告知父母，是没有尽到做儿子的本分。君子认为舜虽然尽了忠，但还是要告知父母。
孟子对于孝道有自己的礼节，他归纳了不孝顺的五种行为：惰其四支，不顾父母之养，一不孝也;博弈好饮酒，不顾父母之养，二不孝也;好货财，私妻子，不顾父母之养，三不孝也; 从耳目之欲，以为父母戮，四不孝也;好勇斗狠，以危父母，五不孝也。
概括一下，前三个懒惰、赌博醺酒、和妻子私藏钱财，是属于有能力赡养父母却不赡养的不孝。后面两个嫌弃父母和因为自己原因让父母处于险境也是不孝。这是孟子对于子女对父母的不孝，范围局限在家庭之中。
但“不孝有三”是孟子对舜帝做评价时说的，所以范围会更广义一些，就翻译为：不能侍亲、不能事君、不能立身行道，是不孝的三种。
“不孝有三，无后为大”，这句人们常挂在嘴边的名言出自《孟子·离娄上》，是孟子在评价舜结婚的事情时说的。完整的原话是：“不孝有三，无后为大，舜不告而娶，为无后也，君子以为犹告也”。这句话通常被解释为：不孝顺的事情有三件，其中又以没有子孙后代最为重要。
娶妻本应先告诉父母，舜没告诉父母而娶尧的二女为妻，就是因为担心绝了后代，所以在明理的君子看来，虽然没有禀告父母，就和禀告了父母是一样的。后人对孟子这些话的原意存在不同解读，争议点主要集中于“三”和“无后”。事实上，孟老夫子仅仅说了“无后为大”之不孝,对“三不孝”中的那两种不孝没有直接点明。到了东汉时代一位叫赵岐的经学家才又为他做了补充。
赵岐在《孟子注》中说:“于理有不孝者三事:谓阿意曲从,陷亲不义,一不孝也;家贫亲老,不为禄仕,二不孝也;不娶无子,绝先祖祀,三不孝也。”其意即：一味顺从，见父母有过错而不劝说，使他们陷入不义之中，这是第一种不孝;家境贫穷，父母年老，自己却不去当官吃俸禄来供养父母，这是第二种不孝;不娶妻生子，断绝后代，这是第三种不孝。
后来，宋代朱熹的《孟子集注》又提出了另外两件不孝：一件是“贫不仕”，家里贫穷，不出去做官发财来养父母，另一件是“陷父母于不义”。再加上孟子说的“无后”，凑成“不孝有三”的三件事。“不过，基本以赵岐的三孝为准。”谢教授还指出，除了“无后”外，对于孟子口中的“三”，有人理解为“多”的意思，并非具体数字“三”。
如何孝顺父母？
在佛教里，讲到孝顺父母，有三个层次：初品的孝顺父母，是甘旨奉养，让父母在生活上获得适度的孝养，没有缺乏;第二是光宗耀祖，为人清白，事业成功，名利双收，道德令人敬重，让父母祖宗都得到荣耀，这是中品的孝顺;第三是上品的孝顺，就是引导父母有道德、有慈悲、有宗教的信仰，不但此生他可以安身立命，就是百年之后，也能有好去处，这是最上品的孝顺。
一、供养父母，不令缺乏：在生活上，物质所需、精神的关怀，要让父母满足，不虞欠缺。
二、凡有所为，必先禀白：儿女无论要做什么事，要创哪一种事业，都要让父母知道，不要让父母感觉到你隐瞒他，让他感受到儿女对他有十足的信任。
三、父母所为，恭顺不逆：父母想要做好事，想要有所作为，身为子女的就要顺从父母的意思，不要忤逆。我们一生受之于父母，怎忍心违逆他呢?所以中国固有的孝道思想中，做到孝比较容易，顺的标准比较难，顺父母的心意更难。
四、父母正令，不敢违背：我们不要违背父母正当的命令，他要做善事、做好事，不要违背他。
五、父母正业，不为中断：假如父母创造了什么好的事业，如：养老院、孤儿院或者办学校，办一些对社会福利的事业机构，为人子女者不能让它中断，要把父母的正业一直继承下去，这才是孝顺。
