西厂和东厂的成员都是由锦衣卫中选拔出来。这三个机构都从属与司法机关，并且直属于皇帝。
锦衣卫是作为皇帝侍卫的军事机构，掌管刑狱，有着巡查逮捕的职务。明成祖将其重新恢复后，职能范围和影响都不断扩大，不但可以抓捕皇亲国戚和文武大臣，还渗透到军中参与搜集军事情报等工作。
东厂的主要职责是监视朝中大臣们的一举一动，也会对锦衣卫的活动进行监督。
西厂主要职责是加强保卫工作，除了要负责皇宫的警戒工作外，还要乔装深入民间，探查百姓的风向。
由于东厂厂主与皇帝的关系密切，又身处皇宫大内，得到皇帝的信任。东厂和锦衣卫的关系，逐渐由平级变成了上下级关系。
