廷尉在秦朝是列位九卿，廷尉的主要职能就是遵照皇帝旨意修订法律，汇总全国断狱数，负责诏狱。为中央最高司法审判机构长官，主管诏狱和修订律令的有关事宜。
廷尉是在战国时期秦国始置，秦朝、西汉沿置。大臣犯罪，由其直接审理、收狱。又负责审核州郡所谳疑狱，或上报皇帝，有时派员至州郡协助审理要案。审处重大案件，可以封驳丞相、御史之议。
礼仪、律令皆藏于廷尉，并主管修订律令的有关事宜。属于分、寸、尺、丈等度量标准之事。魏晋南北朝时期，廷尉职掌与两汉无区别。北齐易廷尉名为大理寺卿。唐代形成京师案件由大理寺卿负责审理、判刑，由刑部复核的制度。元代不设大理寺，审判由刑部直接进行。
