三皇五帝指古代传说中的帝王，说法不一，通常称伏羲、燧人、神农为三皇，或者称天皇、地皇、人皇为三皇。五帝通常指黄帝、颛顼(Zhuānxū)、帝喾(Dìkù)、唐尧、虞舜。
三皇五帝是历史神话人物“三皇”与“五帝”的合称。原始意义上的三皇是指远古三皇(天皇氏、地皇氏、人皇氏)，后增补伏羲氏等作为“三皇”。原始意义上的五帝是指远古五方上帝(东方青帝灵威仰、南方赤帝赤熛怒、中央黄帝含枢纽、西方白帝白招拒、北方黑帝叶光纪，一作汁光纪 )，后增补公孙轩辕等五位上古部落首领作为“五帝”。
1、黄帝(轩辕)
黄帝是古华夏部落联盟首领，中国远古时代华夏民族的共主，也是五帝之首，被尊为中华“人文初祖”。为啥被称为黄帝呢?是因为黄帝有土德之瑞，故号黄帝。黄帝在位期间，征服东夷、九黎族而统一中华的伟绩载入史册。大力发展生产，始制衣冠、建舟车、制音律、作《黄帝内经》等。
道教所指称的黄帝大致有五种情况：一是中央央元灵元君;二是中央黄帝;三是日中黄帝;四是中岳黄帝;五是历史传说人物黄帝。这里所说的便是历史传说人物黄帝。
2、炎帝(魁隗)
炎帝，是中国上古时期姜姓部落的首领尊称，号神农氏，又号魁隗氏。传说姜姓部落的首领由于懂得用火而得到王位，所以称为炎帝。炎帝牛首人身，他亲尝百草，发展用草药治病，他发明刀耕火种创造了两种翻土农具，教民垦荒种植粮食作物，他还领导部落人民制造出了饮食用的陶器和炊具。
曾与黄帝合兵于涿鹿大败蚩尤，后又为和黄帝争夺部族联盟盟主之位决战于阪泉败于黄帝之后便归服了黄帝，从而形成了炎黄部落联盟，同时黄帝取代了炎帝在黄河流域各部落中盟主的地位。因此，这场战争是华夏族形成的奠基之战与关键之战。
3、 白帝(少昊)
少昊，姬姓，名玄嚣，远古华夏部落联盟首领，史称青阳氏，是黄帝长子，母亲为嫘祖。在少昊诞生的时候，天空有五只凤凰，颜色各异，是按五方的颜色红、黄、青、白、玄而生成的，飞落在少昊氏的院里，因此他又称为凤鸟氏。少昊开始以玄鸟，即燕子作为本部的图腾，后在穷桑即大联盟首领位时，有凤鸟飞来，大喜，于是改以凤鸟为族神，崇拜凤鸟图腾。
4、玄帝(颛顼)
颛顼(zhuān xū)是中国上古部落联盟首领，“五帝”之一，姬姓，名乾荒;号高阳氏，据《史记》记载是黄帝之曾孙，少昊之孙。在少昊死后，共工于颛顼争夺帝位，水神共工是炎帝的后裔，与轩辕氏家族本来就矛盾重重。颛顼登帝位后，共工约集心怀不满的天神们，共同反对颛顼。反叛的诸神推选共工为盟主，组建成一支军队。 帝颛顼闻变，一面点燃七十二座烽火台，召四方诸侯疾速支援;一面点齐护卫京畿的兵马，亲自挂帅，前去迎战。
一场酷烈的战斗展开了，几个来回过去，帝颛顼的部众越杀越多，共工的部众越杀越少，共工辗转杀到西北方的不周山下，身边仅剩一十三骑。不周山奇崛突兀，顶天立地，挡住了去路。此山其实是一根撑天的巨柱。共工在绝望中发出了愤怒的呐喊，朝不周山拼命撞去，不周山竟被他拦腰撞断，横塌下来。(这就著名的共工怒触不周山)。
5、青帝(帝喾)
帝喾(kù，高辛氏，姬姓，名俊，颛顼的侄子。上古时期部落联盟首领，五帝之一，是《山海经》里天帝帝俊的原型。传说帝喾以前，人们虽有一年四季的概念，但只是日出而作，日落而息，从事农艺畜牧没有一个科学的时辰顺序，严重制约了农业发展和人们生活质量的提高。因此，帝喾科学探索天象，物候变化规律，划分四时节令，指导人们按照节令从事农畜活动，极大地促进了社会生产力的发展。使华夏农业出现一次伟大的革命，农耕文明走进了一个崭新的时代。
司马迁《史记》：“高辛生而神灵，自言其名。普施利物，不於其身。聪以知远，明以察微。顺天之义，知民之急。仁而威，惠而信，脩身而天下服。取地之财而节用之，抚教万民而利诲之，历日月而迎送之，明鬼神而敬事之。其色郁郁，其德嶷嶷。其动也时，其服也士。帝喾溉执中而遍天下，日月所照，风雨所至，莫不从服。”
归总一下，黄帝和炎帝是同时代人，黄帝吞并炎帝部族后，传帝位于，少昊。少昊传帝位于，颛顼。颛顼传帝位于，帝喾。
三皇五帝时代跨越了良渚、大地湾、仰韶、龙山等文化时期，时间跨度长达7600多年;是古代中国从城邦时代至中央集权化奴隶制国家时代的过渡时期。中华文明自古就有三皇五帝之说，如《史记·秦始皇本纪》中李斯说：“古有天皇、地皇、泰皇。”三皇的称号由来已久，伏羲等人只是继承了远古三皇的称号，最早的天皇时代距今至少已有1万年以上，最晚的泰皇距今至少约6259-6129年。
后期增补的后三皇五帝在不同著作中分别有不同的说法：
三皇：
燧人、伏羲、神农，出自《尚书大传》；
伏羲、女娲、神农，出自《春秋运斗枢》；
伏羲、祝融、神农，出自《风俗通义》；
伏羲、神农、黄帝，出自《三字经》；
有巢氏、燧人氏、知生氏，出自《庄子》、《纲鉴易知录》。
五帝：
太昊、炎帝、黄帝、少昊、颛顼，出自《吕氏春秋》；
黄帝、颛顼、帝喾、尧、舜，出自《大戴礼记》；
黄帝、少昊、颛顼、帝喾、尧，出自《资治通鉴外纪》。
