玉皇大帝起源于古代民间对天帝的崇拜。在古代,人们称最高的神为皇帝,或天神之帝,是统辖天空、大地和黑暗的至高无上的神。古人认为天是宇宙万物的主宰,是万物生长和修炼的源泉,所以我们不应该不敬天,畏惧命运,遵从天道。因此,它与自然界中有一个至高无上的主宰万物的神联系在一起。因此,国王是受命运之命来治理天下人民的。国王必须顺应命运,这样国家才能繁荣,人民才能安全。否则,国王违反了天法,天庭就会发出各种不祥之兆和灾难的惩罚。国王敬畏天,平民和官员自然敬畏天。既然国王按照天命统治世界,那么国王就必须定期祭天、祭天,这不仅是国王的职责,也是国家的大礼。早在商周时期,历代皇帝每年都要举行盛大的城郊祭祀,这是祭天思想的最高象征,但只有皇帝才有资格祭祀。据史料记载,唐、隋、晋、魏、汉,甚至秦朝都有皇帝祭天的现象,但当时所祭天的纯粹是自然的天,即“天”、“天”。
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